La aerobotánica pretende aprovechar el enorme potencial de las nuevas tecnologías para responder a antiguas preguntas sobre la ecología de los bosques tropicales.
Cuando lanzamos el proyecto Aerobotany en 2016, éramos pioneros en el uso de imágenes captadas por drones del dosel de la selva tropical en la ciencia ciudadana en línea. Nuestra primera gran pregunta era simplemente: ¿FUNCIONARÁ? ¿Podríamos volar con éxito el dron sobre la selva tropical y obtener cientos de imágenes de alta resolución por vuelo? ¿Podrían utilizarse estas imágenes para identificar determinadas especies de árboles, o para detectar copas que estuvieran floreciendo o que hubieran perdido sus hojas durante la estación seca? ¿Podríamos captar el interés de voluntarios en línea de todo el mundo para recopilar estos datos?
La respuesta a todas estas preguntas fue un rotundo SÍ. Durante la fase inicial de Aerobotany en la plataforma Zooniverse, subimos más de 5.700 imágenes del dosel de la selva captadas por drones. A lo largo de 3 meses, más de 3.000 voluntarios ayudaron a realizar casi 100.000 clasificaciones en total de estas imágenes. Y los resultados fueron esclarecedores: descubrimos que durante el seco mes de octubre, más de 3.700 árboles individuales de los 4 kilómetros cuadrados de selva tropical alrededor de Refugio Amazonas habían perdido sus hojas, ¡y más de 1.600 árboles estaban floreciendo! También contamos más de 5.000 árboles de palma huasaí en toda la zona, lo que probablemente sea el primer estudio a escala de paisaje de una sola especie de árbol de la selva tropical.
Actualmente, estamos a punto de lanzar una nueva versión de Aerobotany centrada en una especie emblemática de la región de Madre de Dios: la castaña (Bertholletia excelsa). Este árbol es la piedra angular de una economía regional sostenible basada en la recolección de los frutos caídos y el descascarillado de las semillas o «nueces», que son ricas en grasas saludables y micronutrientes, y aportan millones de dólares cada año al sustento de los habitantes de Madre de Dios.
Durante esta edición de Aerobotany, hemos monitorizado 140 árboles de castaña en la selva tropical alrededor de Refugio Amazonas durante los últimos 4 años utilizando el dron. Estamos utilizando estas imágenes de alta resolución de las copas de los árboles individuales tomadas cada dos semanas durante todo el año para responder a algunas preguntas críticas y básicas sobre la ecología básica del árbol de castaña: ¿Cuándo florecen, fructifican, caen las hojas y brotan otras nuevas? ¿Son constantes de un año a otro? ¿Están todos los árboles sincronizados o presentan variaciones en sus patrones?
Uno de los objetivos más interesantes del trabajo actual de Aerobotany sobre los castaños es nuestro intento de contar el número de frutos visibles en las copas de cada árbol, basándonos en la imagen de alta resolución captada por un dron. Si somos capaces de hacerlo con precisión con la ayuda de miles de voluntarios en línea, podremos crear un modelo predictivo que ayudará a los recolectores de castaña de toda la región de Madre de Dios en su planificación y logística, y mejorará su eficiencia. Esto sería una parte importante de la solución para el uso sostenible a largo plazo de los recursos de la selva amazónica.
Permanece atento a las novedades sobre Aerobotany y visita la página de nuestro proyecto Aerobotany amazónica en The Zooniverse.
